Este grupo de animales posee unos tentáculos con unas células especiales a modo de arpones denominadas cnidocitos, que contienen una substancia altamente urticante en algunas especies.
Las medusas tienen una vida solitaria y pelágica (de aguas abiertas).
Las anémonas también son solitarias pero son bentónicas (ligadas al fondo). Los corales y las gorgonias viven en colonias ligadas al fondo (vida bentónica).
Los cnidarios están formados por dos capas celulares y disponen de una única abertura que hace las funciones de boca y de ano. Suelen ser carnívoros.
La reproducción es sexual en medusas y ocasionalmente en los pólipos de corales y gorgonias, que también pueden reproducirse a sexualmente por gemación.
Todos los miembros del tipo son acuáticos y, en su mayor parte, marinos.
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